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 薪がはじけて火の粉が飛び、炎が踊る 煮えたぎる大釜の湯 火を囲んで繰り広げられる神々と里人の宴 南信濃・遠山郷下栗地区の霜月祭りは夜明けまで続いた |
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 全身赤装束で軽やかに舞う泉稲荷 |
新たに薪が投げ込まれ一段と強くなった火勢に、釜の湯が煮えたぎる。威容なる天狗の面をつけた日天（太陽の神）が、湯気にけむる釜の前に背筋を伸ばしてすっくと立つ。印を結び呪文を唱える。神仏のご加護を要請しているのだ。かまどを取り巻く氏子と見物人が固唾をのんで見守るなか、笛太鼓の音が、日天を鼓舞するように一段と高まった。 日天が「うっ」という低い気合もろとも素手で釜の湯をはね上げた。煮えたぎる熱湯がしぶきとなって左右へ飛び散る。私の喉にもしぶきが飛んできた。一滴でも熱湯だ。火の粉がついたように熱い。 2006年12月14日深夜。遠山郷の下栗十五社大明神の霜月祭は、面をつけた神々が次々と登場する。真夜中を過ぎて最高潮の番付、「湯切り」を迎えていた。 晴れ晴れしい祭の日。のし袋を風呂敷に包んだ里の婦人が若者に声をかける。「久しぶりだな。いい男になったな。」神事の合間に、この地区から嫁に出た娘が、幼い子どもを抱いて母親と初参りのおはらいを受けている。 下栗の霜月祭は、12月（旧暦11月＝霜月）14日と決まっている。雪に埋まった秘境の山郷で、800年近くも受け継がれてきた神聖な祭。遠く故郷を離れた下栗の出身者は、盆正月には帰省しなくても、祭の日には帰ってくるのだそうだ。 南信濃の遠山郷は文字どおり遠い。長野県飯田市の中心部から1日3便しか通わない路線バスで、市の東に横たわる伊那山地を1時間以上かけて越えなければならない。目指す下栗地区についたときはもう夜だった。 |
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| 翌朝、雪をかぶった南アルプスの稜線の輝きに息をのんだ。下栗の集落は、尾根に広がる山里、まさに遠山郷の山のてっぺんである。 下栗地区には、山肌にへばりつくように小さな9つの集落が点在している。人口は122人、52世帯。 標高950メートル、地区のほぼ中央に建つ小さな神社が、氏神様の下栗十五社大明神だ。霜月祭は、神仏をあがめまつり祈りをささげる神楽。神事の中心は「湯立て」である。神々に湯浴みしていただくために湯を立て、かまどの周りで神楽歌と舞いが奉納されるのだ。 日天のあと、月天（月の神）の湯切りを務めた祢宜（ねぎ）の仲井榮さん（72）は、たまたま祭の日と甥の葬儀が重なってしまった。 「本来ならば、不浄がかかっていて祭には加われんのよ。甥は病人として寝かせておいて、祭がすみしだい葬式だ」 霜月祭は、土地の歴史や連錦とした命のつながり、自然の中で生かされている命を確かめ合う。葬式や仕事よりも大切な、絆を結び直すための生命の祝祭なのである。 |
 標高１０００ｍの尾根に集落がある飯田市上村下栗地区  |
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写真と文 芥川 仁 | |||||
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