가작

이즈미 다마키꼬(효고현) 작

　　16　긴 겨울

　그 날, 밤이 되어, 나는 같은 장소에서 잠에서 깨었다.
　넓은 방에서는, 건강을 되찾은 꿀벌들부터 일하기 시작한 듯 시체의 산은 대충 정리해지고 있었다. 누가 어떻게 운반했는지, 그 큰 말벌의 시체도 사라지고 없었다.
　나도, 몇개월이나 일벌의 경험을 싼 꿀벌. 일어설 수 있는지 알자마자, 객실의 청소 작업을 도와 동료와 힘을 합쳐 나머지의 시체를 성의 밖으로 옮겨, 어두운 초원에 쌓아올렸다. 아래의 꿀창고나 육아방을 지킨 계단의 밀랍도 제거했다. 누구 한 마리 입을 열지 않는 조용한 작업이었다.
　이윽고, 넓은 방이 완전히 깨끗하게 되었을 무렵, 위의 층으로부터도, 각각 뒷정리를 끝낸 꿀벌들이 내려 왔다.
　그 중에 Q꼬가 있었다.
　나는, 이제 만날 수 없으리라고 체념하고 있던 Q꼬를 만날 수 있어, 날아오르고 싶을 정도 기뻤다.
　그렇지만 꿀벌은 번개에도 울지 않으며, 함부로 얼싸안거나 하지 않는다.
　「Q꼬!」
　「어머나, Q····」
　Q꼬도, 「무사했군요」라고 눈으로 말했다.

　둘은 그것만으로 말없이 객실의 입구 근처에 서 있었다.
　넓은 방의 꿀벌들이 조금 자리를 잡자 여기저기에서 속삭이는 소리를 낸다.
　「이게 전부일까」
　「그런 것 같아요」
　정말로, 이렇게 모여 보니 성의 꿀벌은 다시 그 수가 푹 줄어들고 있다. 1만 마리에도 미치지 못하는 것 같다. 아마 몇천 마리나 되는 꿀벌들이 말벌의 습격의 희생이 된 것에 틀림없다. 그러니 나도 Q꼬도 용케도 살아남게 된 것이라고 생각했다.
　「이 중에, 누군가 A인가 B방의 벌이 있습니까?」
　「네, 나요」
　「네, 나도요」
　「그러면 여왕님에게 알려드리고 와 주세요」
　또 작은 목소리가 들리고 알리러 간 한 마리가 계단을 내려 간다. 육아방에 피난한 여왕님은 무사한 것이다.
　「잘 됐어」
　「정말 잘 됐어」
　나와 Q꼬도 속삭이며 눈과 눈을 마주쳤다.

　당분간 지나자 한가운데의 유리기둥의 아래로부터 엘리베이터가 올라 왔다.
　조용하게 열린 문 안에서, 수행벌에 둘러싸인 여왕님이 갑자기 큰 방의 일벌들에게 깊숙히 머리를 숙였다.
　그리고 한 걸음 앞으로 나오면서
　「여러분 , 고맙습니다」
　울리는 목소리가 긴장에 떨었다.
　「자주 잘 싸워 주었습니다. 큰 방의 계단을 지켜 준 벌들의 덕분에, 꿀창고도 육아실도 무사했어요. 한 마리의 유충이나 번데기도 빼앗기는 일 없이 살았습니다. 내가 이 엘리베이터에 난을 피해 있을 수 있었던 것도, 전적으로 여러분들의 용감한 싸움의 덕분입니다. 그러나, 성에 침입한 말벌의 거의는 각층의 창을 깨거나 탑 위의 연꽃의 지붕에 만든 창문을 열고 탈출했습니다. 목숨을 떨어뜨린 적은 불과6마리였습니다. 게다가 그 대신 우리 성의 피해는 보시다시피 이같은 참혹함」일순 목소리가 잠겼던 여왕님은, 한층 더 힘을 주어,
　「그렇습니다만, 여러분 」
　하고 계속했다.
　「추위는, 벌써 눈앞에 왔습니다. 성의 밖에 나오는 것이 가능하지 않은 겨울에 대비해, 수가 적어진 여러분의 협력을 필요로 하고 있습니다. 그리고 비파의 꽃도 피겠지요. 겨울까지의 시간, 당신들이 할 수 있는 한의 노동을 부탁하고 싶습니다」
　엘리베이터가 8층의 여왕 방으로 오르고 난 뒤, 우리는 다치고 피곤한 몸을 질질 끌며 각각의 방으로 돌아갔다.

　그렇게 해서, 이윽고 엄격한 추위가 왔다.
　문지기는 성의 입구를 닫아, 1만 마리도 되지않는 전원이 넓은 방에 모였다.
　기둥가운데를 내려 온 엘리베이터 안에는, 문을 연채로 여왕님이 앉았다. 수행원의 벌들도 들어갈 수 있을 만큼 들어가 가득히 여왕님을 둘러싸 서로 들러붙고 있다. 그 기둥의 주위를, 우리 일벌들이 빈틈없이 다가붙어 둘러쌌다.
　그렇게 해서, 이틀, 사흘, 나흘이 지나갔다.
　추위에 견디며 이렇게 있을 수 밖에 없는 매일.
　나는 무심코 한가한 머리로 이것저것 생각해 본다.
　───혹시, Q꼬도 인간의 변신이 아닐까.
　여름부터 쭉 함께 있는 Q꼬는, 다른 일벌에 비해 대단히 장수했다.
　───그렇지만, 설마····.
　───아니, 혹시····.
　반복하여 같은 것만 생각하고 있었지만, 나는 원래 인간의 아이. 이런 따분할 때에, 꿀벌답게 잠자코 있을 수 없다.
　「그런데, Q꼬」
　은근히 물어보려고 이야기를 걸자 Q꼬는 놀라 나를 본다.
　조용해진 넓은 방에서는 어떤 작은 목소리도 크게 울리는 것이다.
　「수다를 떨면 안돼!」
　Q꼬는, 나를 더듬이로 가볍게 치며 속삭인다.
　「어째서?」
　「조금이라도 체력을 빼앗기지 않기 위해」
　Q꼬는 그렇게 말하고 입을 다물고 또 근처는 조용해지고 말았다.
　그렇지만 나는 끈질기게 계속 생각했다.
　Q꼬도, 대단히 열심히 일하고 있었는데, 이렇게 살아 있을 수 있다고 하는 것은 인간의 아이일지도 모른다.
　그렇지만 Q방의 동료 중에는 또 몇 마리쯤 Q꼬와 같은 정도 장수하는 일벌이 있다.
　거기서 나는 오랫만에, 인간이었던 무렵의 일을 떠올렸다. 이것은 아버지로부터 들은 이야기.
　〈일벌 중에는 계절에도 관계하지만, 이따금 장수하여 월동하는 튼튼한 것도 있다〉
　그렇다. Q꼬는 반드시 그 건강한 꿀벌인거야. 원래 인간은 아니다. 그렇지 않으면 이 이야기가 매우 까다로워져 버린다.
　그렇지만, Q꼬가 나와 함께 겨울을 넘는 것이라고 하면 내가 인간으로 돌아올 때, 어째서 헤어지면 좋겠지.
　나는, 슬슬 이 이야기의 마지막 부분이 걱정되어 왔다.

　그리고 또, 따분하게 이틀이 지나 3일이 지나 추위는 더욱 더 엄격해 졌다. 배도 어느 정도 고파져왔다.
　나는, 여왕님만이, 매일 수행벌에게 꿀창고로부터 꿀을 나르게 하고 있는 것이 부럽다. 수행벌은 2, 3마리가 함께, 빽곡하게 모여있는 우리들 사이를 지나 큰 방의 계단으로 서두른다. 그리고, 아래의 꿀창고로부터 들이마셔 온 꿀을, 여왕님에게 입에서 입으로 먹인다.
　───아, 배가 고팠다.
　나는 역시 인간. 인내를 할 수 없으면 무심코 불평을 말로 내고 싶어져 버린다.
　그때 돌연, 여왕님의 목소리가 큰 방에 울려 퍼졌다.
　「여러분. 슬슬 공복을 충족시킬 때입니다」
　나는 마음 속을 들여다 보여진 것 같다는 생각이 들어, 두근두근 한다.
　「지금으로부터, 교대로 꿀창고에 다녀 조금씩 꿀을 먹어 힘을 내오도록 하면 좋을 것입이다. 다만, 더 이상 추위가 심해지지 않도록, 집단으로부터 떨어지는 것은 5마리씩으로 해 주세요」
　───네, 5마리씩만?
　1만마리에 가까운 우리들이 5마리씩이라면 도대체 언제 차례가 돌아 올지 모른다. 나는 어쨌든 이야기의 마지막까지 살아 있지 않으면 안 된다. 그러므로, 제일 먼저 가더라도 부끄럽지 않다. 빨리 가자.
　나는 Q꼬를 유혹하려고, 더듬이로 쿡쿡 찔러 보았다.
　그렇지만, 여왕님의 이야기는 아직 더 있었다.
　「지금부터, 시시각각 추위는 심해옵니다. 우선 먼저 계단에서 먼 것으로부터 움직이면 좋을 것입니다. 가까이 있는 것은, 조금이라도 집단에서 떨어지는 도정이 적다고 생각됩니다」───아, 나는, 무심코 계단에 가까운 곳에 앉아 버렸다.
　꿀벌들은, 여왕님의 명령 대로, 5마리씩 교대로 꿀창고에 다니기 시작했다. 분명히, 집단으로부터 떨어져나가는 벌의 움직임으로, 추위가 한층 더 심해졌다.
　「아이 춥다」
　나는 Q꼬와 더욱 더 달싹 들러붙었다.
　5마리, 또 5마리씩 꿀창고에 가는 꿀벌들 중에는 3마리 밖에 돌아오지 않는 그룹도 있다.
　「어째서?」
　나는 고개를 갸웃거렸지만, Q꼬도, 다른 벌들도, 역시 아무도 말하지 않는다. 여왕님의 수행벌도 처음에는 2, 3마리였는데, 지금에 와서는 5마리씩 꿀창고에 내려 간다. 그런데, 돌아오는 것은 대부분 2마리.
　나는 오싹 했다. 무심코 움직이다 얼어 죽을지도 모른다. 그렇지만, 공복은 격렬해질 뿐. 굶어 죽고 싶지는 않다.
　그 때, 여왕님이 또 말했다.
　「교대가 너무 빠릅니다. 꿀창고로부터 돌아온 다음 완전히 따뜻해질 때까지, 다음의 그룹은 움직이면 안됩니다」
　───어!　5마리씩 2천회 교대하지 않으면 한번씩의 차례가 오지 않는데?
　그렇게 천천히 하다가 언제, 나의 차례가 돌아 올 것인가하고 실망하고 있자니
　비비비비비······
　여기저기에서 희미한 날개 소리.
　이 소리에 나는, 들판에서 차례로 쓰러져 간 동료의 죽음이 생각 나 또 오싹 했다.
　비비비비비······
　희미한 날개 소리는 점점 퍼져, 어느새, 거의 전원이 날개를 떨기 시작했다.
　그렇지만 그것은, 지금 모두가 죽기 시작하고 있는 것은 아니었다. 이렇게 해서 날개를 떨고 있으면 서로가 조금씩 따뜻해져 오는 것이다.
　그 때부터는, 넓은 방에 꿀벌의 희미한 날개 소리가 그치는 일 없이 잇따랐다. 그 중을 5마리씩, 또 5마리씩. 교대에 상당한 시간을 두어 꿀벌은 집단을 떨어져 간다. 그렇지만, 추위에 약해진 꿀벌은 움직임이 둔한 탓인지 꿀창고에 갔다 돌아올 때까지의 시간이 자꾸자꾸 길어진다. 돌아오는 꿀벌도 자꾸자꾸 줄어 든다. ───아, 배가 고팠다.
　나는 공복을 껴안은 채로, 길고 긴 기다림 끝에, 겨우 일어섰던 것이었다.
　나는 Q꼬와 주위의 벌들과 함께 5마리씩 서로 들러붙어 계단을 내렸다. 추위에 약해진 위에다 너무 가만히 있었던 탓일까, 누구나 다리가 비틀거렸다.
　「아, 추워 」
　무심결에 말해 버리며 나는 움찔했다. 그런데 생각지도 않았는데,
　「아, 아, 아」
　하고 Q꼬도 소리를 냈다.
　Q꼬는 그대로 비틀거리며 넘어져왔다.
　나와 또 한 마리가, 양측으로부터 Q꼬를 떠받쳤다. 그렇지만, Q꼬는 그대로 넘어지듯이 쓰러져 버렸다.
　「Q꼬!」
　안아 일으키려고 한 나를 다른 한 마리가 끈다. 그대로 내버려 두라고 한다.
　움찔한 나는, 곧바로 꿀벌의 마음으로 돌아와, 다른 동료 4마리와 함께 몸을 서로 딱 붙였다. 넘어진 Q꼬를 계단에 남긴 채로 꿀창고에 내려 같은 둥지에 서로 들러붙어 꿀을 들이마셨다.
　어, 벌꿀이 아니다. 이것은 분명히?　나는, 입에 머문 것이, 꿀벌이 되고 나서 처음 맛보는, 설탕의 맛이라고 깨닫았다.
　그렇지만, 동료의 3마리 중 2마리는 말없이 그 꿀을 들이마시고 한 마리는 입을 대었을 뿐 힘이 다해 죽어 버렸다. 잘 살펴보니 꿀창고의 저쪽에도 이쪽에도, 가다 쓰러진 벌이 죽어 있다. 나의 마음은 또 인간으로 돌아와 가슴이 꼭 조여오는 것이었다.
　───죽으면 안 된다!
　나는 설탕맛의 꿀을 힘껏 한 입 들이켰다.
　그 때 앗하고 깨달았다. 아버지나 할아버지는, 꿀벌이 저축한 꿀을 가져오는 대신 꽃이 적은 계절에는 설탕을 녹여 벌집의 상자 안에 넣고 있었다. 지금 들이마신 꿀이 그렇다고 하면 이 지하1층의 꿀창고에 천정의 주위에 붙박이창을 만든 것은 완전히 나의 실수만도 아니었다고 하는 것이 된다. 저기가 열려, 부족한 꿀 대신에 설탕을 보충해 주었으니까.
　충분히 공복을 충족시킨 나는 매우 건강해져, 돌아올때는 3마리가 달라붙어, 집단안으로 돌아 왔다.

　그렇지만 안심하고 나자 역시 나는 인간. Q꼬를 잃은 슬픔은, 남은 겨울의 괴로움을 한층 더 힘든 것으로 했다.
　그런데 반대로, Q꼬가 죽어 버린 지금, 내가 이렇게 계속 살아 있는 것은 원래 인간이니까, 라고 하는 밝은 희망도 솟아 올랐다.
　어서 빨리 아버지에게로 살아 돌아가고 싶다. 고생하며 여기까지 계속 생각해 온 이야기를, 인간의 손으로 돌아와 계속 쓰고 싶다.
　그 때부터는, 봄의 태양이 성을 비추는 날을 애타게 기다리면서, 이야기의 마지막이 어떻게 될것인지만을 생각하고 있었다.
　어떻게 하면 나의 집으로 돌아올 수 있을 것인가.
　어떻게 하면 원래의 인간으로 돌아올 수 있을 것인가.